Schadenfreude – was auf Deutsch wörtlich „Freude am Bösen“ bedeutet – ist das Gefühl der Freude, das sich aus dem Unglück anderer ergibt. Laut einer Gruppe von Psychologen der Emory University in den USA handelt es sich um eine „kaum verstandene“ Emotion. In ihrem Übersichtsartikel „New Ideas in Psychology“ schlagen sie ein neues „dreigliedriges“ Modell der Schadenfreude vor, das auf der tief vergrabenen Idee basiert Ängste um das eigene Überleben können uns dazu veranlassen, andere als „Untermenschen“ – nicht als völlig menschlich – zu betrachten. Shensheng Wang und seine Kollegen Scott Lilienfeld und Philippe Rochat stützen sich auf Erkenntnisse aus drei Jahrzehnten sozialer, evolutionärer, persönlichkeitsbezogener und klinischer Forschung zu Schadenfreude. Sie beginnen damit, drei unterschiedliche, aber verwandte Unterformen von Emotionen zu identifizieren – Aggression, Konkurrenz oder Gerechtigkeit –, die alle tiefe Wurzeln haben und sich in der Entwicklung von Säuglingen und Kindern entfalten. Aggressionsbedingte Schadenfreude beruht auf einem Gefühl sozialer Identität, das sich im Säuglingsalter entwickelt. Die Stärkung der eigenen sozialen Gruppe kann zu Aggression gegenüber anderen führen, und „Schadenfreude-Aggression“ ist die Art, die Anhänger einer Fußballmannschaft erleben, wenn die andere Mannschaft (nicht unbedingt die, die gerade spielt) verliert. Rivalität und Schadenfreude hängen in gewissem Maße zusammen, basieren jedoch auf persönlichem Wettbewerb – dem Wunsch, besser zu sein als Ihre Kollegen. Neid könnte dabei eine Rolle spielen, und Vances Team beobachtete, dass Schadenfreude und Neid etwa im Alter von sieben Jahren aufkommen (tatsächlich stellten die Wissenschaftler Eifersucht und anschließende Schadenfreude gegenüber dem Objekt dieser Eifersucht bereits im Alter von zwei Jahren fest). Die dritte Unterform der Schadenfreude ist „fairnessbasiert“ und wurzelt in der wahrgenommenen Fairness, die sich ebenfalls in der frühen Kindheit entwickelt. Die Freude über das Scheitern einer hochrangigen Person, die Erfolg hat, aber im Geschäft betrügt und später bloßgestellt und gedemütigt wird, fällt in diese Kategorie. Forscher stellen fest, dass wir alle unterschiedliche Tendenzen haben, Schadenfreude zu empfinden. Beispielsweise gibt es Hinweise darauf, dass Menschen mit geringem Selbstwertgefühl den Erfolg anderer Menschen eher als Bedrohung ihres Selbstwertgefühls wahrnehmen und infolgedessen eher Schadenfreude empfinden. Menschen, die eher zur „dunklen Triade“ aus Narzissmus, Psychopathie und Machiavellismus sowie Sadismus neigen, empfinden auch eher Schadenfreude. Alle diese Persönlichkeitsmerkmale wurden mit Entmenschlichung in Verbindung gebracht – der Wahrnehmung einer anderen Person oder eines Gruppenmitglieds als weniger menschlich – „untermenschlich“ –, indem anderen zumindest einige der Eigenschaften verweigert wurden, die uns alle menschlich machen. „Eine Möglichkeit besteht darin, dass Menschen Schadenfreude empfinden. Sie durchlaufen [vorübergehend] einen ähnlichen Prozess wie Menschen mit ausgeprägten psychopathischen Persönlichkeitsmerkmalen: Motiviert durch bestimmte situative und in geringerem Maße dispositionelle Variablen neigt der Wahrnehmende dazu, das Opfer zu entmenschlichen und verliert vorübergehend die Motivation, Intelligenz zu zeigen „Opfer als Psychopathen betrachten“, schreiben sie. Tatsächlich, so argumentieren sie, „könnte dieser Emotion der Prozess der Entmenschlichung zugrunde liegen.“ „Wir argumentieren, dass dieses Motivationsmodell der Schadenfreude dazu beitragen wird, ihre vielfältigen Dimensionen zu integrieren und einen heuristischen Rahmen für die Einbettung der Schadenfreude-Forschung in den Kontext von Emotionstheorien zu bieten“, schreiben sie. Die Debatte über den moralischen Charakter der Schadenfreude hat eine lange Geschichte und geht auf den antiken griechischen Philosophen Aristoteles zurück, der sie als bösartige Emotion anprangerte. In ihrer Schlussfolgerung schreiben Wang und sein Team: „Wir ermutigen Forscher, unser theoretisches Modell strengen Tests zu unterziehen, damit sie beides können.“».